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    通国拱手谢恩。

    “不过，”惠文公倾身说道，“我们这牛是屙金子的，金子是换粮食的。我这把牛给你们了，金子就屙少了，粮食就不够吃了。通国太子，听说你们蜀国粮食甚多，尤其是稻米，能不能也给我们送些粮食？”

    “成成成！”通国迭声应道，“敢问君上要多少粮食？”

    “这个嘛，”惠文公看向张仪，“右庶长，我们这五头牛要换多少粮食？”

    “五万石！”张仪应道。

    “五万石如何？”惠文公盯住通国。

    “这??”通国迟疑了，“五万石??”

    “君上，”张仪拱手，“臣以为，君上既为赏赐，按价折算是不是??”

    “对对对，”通国连声应道，“我们苴国粮食本来就不多，每年要向蜀国购买，五万石稻米着实??”

    “好好好，”惠文公大手一挥，“赐就赐吧。”又转对张仪，“右庶长，你给通国太子点齐五头神牛，一雄四雌！”

    “臣领旨！”

    通国跪下：“谢秦公厚谊！通国回去之后，一定禀明君父，为君上回赠一万石稻米！”

    “好！”惠文公大拳一振，略略一想，倾身，“慢！”

    通国以为他反悔了，急道：“君上？”

    “通国太子，”惠文公一脸狐疑地盯住他，“寡人纵使愿意相赠，可这些神牛皆重千钧，从终南山到你们苴国皆是高山险川，怎么运回去呢？”

    所有人显然未曾想过这个问题，个个抬头望向通国。

    通国抓耳挠腮，不知如何应对。

    “君上，”张仪抱拳应道，“臣有一计，在终南山里开山辟路，险要处修出栈桥，可将神牛运抵南郑，我们在南郑交付太子。”

    “此法倒是不错。”惠文公微微点头，“不过，终南山是秦国地界，我们可以修路。过去南郑则是蜀国地界，我们不能修呀！”

    众人皆将目光移向太子，司马错暗向太子递眼神。

    太子受到启发，似也有了主意，拱手接道：“君上放心，通国回去后就禀报君父，沿潜水开山辟路，搭栈桥直通南郑，接回神牛。”

    “嗯，”惠文公点头，仍现忧虑，“若是此说，倒是可行，只是，据寡人所知，巴山蜀山，处处皆险，连绵数百里杳无人烟，此路若要开通，要到何年何月呀？”

    “君上放心，”通国笑道，“我们蜀人惯走山路，也有气力，若是多征人丁，分段修筑，想必不出三年就可开通。”

    “不出三年？”惠文公先是一怔，继而“哈哈哈”长笑数声，转对张仪、司马错道，“你们可都听见了，通国太子说，不出三年，他就能修通蜀道。看来蜀人善于说大话呀！”

    通国满脸涨红，指天誓道：“上天做证，若是三年之内不通蜀道，通国誓不为人。”

    “好！”惠文公朗声应道，“太子回去尚需数月，今年就不说了。”转对内臣，“记上，自明年一月起始，计数三年。满三年后，寡人亲去试走蜀道，恭送金牛！”

    “臣遵旨！”

    惠文公转对通国：“你可转禀苴侯并开明王，就说蜀国若是能在三年之内打通蜀道，除五头神牛之外，寡人另赠秦川美女二百名，永世睦邻！”

    通国拱手谢道：“通国一定转禀。”

    通国拜辞秦公，因山路不便，连秦公赠送的一千镒足金也不要了，于翌日晨起，仅带几饼神牛屙出的金子和两名美女，匆匆赶回苴国。

    数月之后，苴侯再派使臣至秦，报说已征三万人丁开辟蜀道，迎接神牛。

    秦公大喜，以美女、美酒盛情款待，张仪、司马错亲领使臣视察金库和神牛。看到五头神牛活灵活现，四头牝牛皆能便金，苴国使臣毫无疑虑，满意而归。

    蜀使前脚刚走，秦公即征一万丁役赶赴终南山，全力开拓褒斜道。

    秦国大造声势征伐宜阳，韩国陷入恐慌，昭侯使人紧急向苏秦求救。

    苏秦问清细情，断知秦人又是故技重演，如前番伐赵一样虚张声势，当即坚定主意，回韩侯一封密函，大胆声称，三晋纵亲已成，只要秦兵入侵宜阳，魏、赵就会同时发兵，从函谷、西河、晋阳三处攻击秦国。

    韩侯吃了定心丸，底气十足地调兵遣将，布置宜阳防御，全力迎战秦人。

    与此同时，苏秦辞别魏王，再使楼缓打前站，自己紧随其后，策动四国合纵车马，浩浩荡荡地朝齐都临淄进发。

    就在此时，齐都临淄发生一件大事：稷下学宫祭酒彭蒙病逝。

    稷下学宫是齐国先君齐桓公田午（有别于姜氏桓公小白）一手倡导起来的。当时，田氏初代姜齐，政权不稳，田午效法姜氏小白尊士的做法，在稷下设立别宫，纳贤养士。

    田因齐初继位时，淳于髡、邹忌、彭蒙诸人均寄住稷下，被尊为稷下先生。当时威公耽于酒色，不理朝政，邹忌以琴艺觐见，淳于髡则以隐语点拨。威公大梦初醒，起用邹忌为相，整顿吏治，兴农重商，齐国随之大治。邹忌从政后，淳于髡为齐使赵，离开稷下。在邹忌的建议下，威公扩建稷下，重金纳士，天下贤才接踵而至。威公使稷下先生彭蒙为学宫祭酒，待以卿礼，奉以重禄，主持稷下的日常事务；使上大夫田婴为稷宫令，沟通稷下与齐宫。到威公称王时，稷宫的规模已空前发展，士子逾千，稷下先生超过十人，各自门下皆有一串弟子，呈现一派欣欣向荣的景象。

    彭蒙病逝，威王甚是哀伤。楼缓上朝时，威王正在宫里与几位重臣商议发丧事宜，气氛甚是压抑。楼缓叩毕，大体说明来意，称四国特使苏秦三日之内将至临淄，朝见齐王，同时呈交四国约书和合纵檄文。

    威王接过约书、檄文，略扫一眼，缓缓说道：“楼子远来辛苦，且回驿馆暂歇数日，寡人择日请教。”

    楼缓再拜后退出。

    见楼缓走远，威王目光转向田婴：“爱卿，还说方才之事吧。稷宫是先君所立，百策之源；士子是国之瑰宝，兴齐之本。稷宫之事，乃国家之事。稷宫兴，则国兴；稷宫衰，则国败。彭祭酒仙去，非但是稷宫之失，亦当是国家之失。彭祭酒的丧事，要大办，按上卿之礼厚葬。寡人要让天下人皆知，凡在稷下著书立说者，生有厚养，死有礼葬。”

    威王出此承诺，众臣莫不感动，尽皆折服。即使一向对稷下抱有成见的上将军田忌，也若有所悟，频频点头。

    “臣遵旨！”田婴拱手应道。

    “稷下不可没有祭酒。关于此事，爱卿可有考虑？”

    “臣以为，”田婴奏道，“稷下藏龙卧虎，云集天下英才，祭酒一职，非德高望重者莫能为之。眼下稷宫有稷下先生十一人，如慎到、尹文子、邹衍、许行、田骈、接子、环渊、公孙龙等，皆有才具，但资望皆不足以服众。臣想到一人，或可服众。”

    “谁？”

    “淳于髡。”

    “嗯，就是他了！”威王拍板，转向邹忌，油然叹道，“唉，寡人当年嗜酒如命，得亏淳于子巧谏，方才戒除长夜之饮哪。”

    “哦，”邹忌问道，“此事倒是新鲜，臣从未听陛下说起过。”

    “都是旧事了。”威王苦笑一声，不无感叹，“不过，寡人早晚想起来，如在昨日啊。”

    辟疆大感兴趣，央求道：“父王，可否将此旧事讲来听听？”

    威王点头，缓缓说道：“当年寡人初立，不思进取，耽于淫乐。自邹卿琴喻之后，寡人虽然矢志于国事，却无法戒除酒乐。一日，寡人召淳于子作长夜欢饮，笑问他道：‘先生饮多少可醉？’淳于子应道：‘臣饮一斗亦醉，饮一石亦醉。’寡人奇道：‘先生饮一斗即醉，为何又能饮一石，能说说原因吗？’淳于子应道：‘若是君上赐酒，旁有执法，后有御史，髡恐惧俯伏而饮，一斗必醉；若是贵客到访，父母在侧，髡为晚辈，挽袖躬身侍酒，饮不过二斗；若是好友重逢，互诉衷肠，可饮五六斗；若是乡党聚会，男女杂坐，畅所欲饮，呼朋引伴，握手言欢，游戏不绝，眉目传情，耳鬓厮磨，饮者无不欢欣，髡饮八斗无妨；若是日暮月黑，美女盛邀，促膝而坐，杯盘狼藉，堂上烛灭，主人送客而留髡，轻解罗裳，体香袭鼻，髡心最软，可饮一石。’寡人细细一想，知他是在喻谏，油然叹道：‘先生是说，酒极则乱，乐极则悲？’淳于子笑道：‘君上，髡以为，万事皆然，至极而衰。’寡人感慨万千，自此痛改前非，弃绝长夜之饮。”略顿一下，赞叹有加，“别的什么也不去说，单此一谏，淳于子就足以任祭酒了。”

    众臣皆是叹服：“王上圣断！”

    齐威王抬头转向田婴，凝眉问道：“爱卿，淳于子逍遥在外，不知哪儿去了，如何请他来做祭酒？”

    “我王放心，”田婴禀道，“眼下淳于子寄住邯郸，彭祭酒病重时，臣紧急使人前去相请，淳于子闻知彭祭酒贵体欠安，必会驱车前来。若是不出差错，淳于子当于后日午时赶至。”

    “如此甚好！”威王搁下此事，从几案上拿起约书，示意内臣递给众臣，“诸位爱卿，苏秦合纵一事，闹得天下沸沸扬扬。今有约书来了，你们这也看看。”

    殿下田辟疆接过，细读有顷，传予邹忌，邹忌传予田婴，田婴传予田忌。

    诸臣皆看一遍，内臣收回来，复置于威王几上。

    威王扫视众臣一眼：“你们尽皆看过了，可有评议？”

    田忌跨前一步：“王上，合纵一事，万万不可！”

    “有何不可？”

    “臣以为，六国合纵，旨在制秦。秦虽暴戾，却与我相隔甚远。即使成祸，也与我毫不相干。秦之敌是三晋，不是我大齐。”

    辟疆跨前一步，接道：“儿臣赞同将军所言。”

    “你为何赞同？”威王直盯他问。

    “儿臣以为，”辟疆说道，“秦之大敌是三晋，我之大敌亦是三晋，此其一也。我东临大海，西是三晋，均不可图，可图者，唯有燕地与泗下诸国。若是参与纵亲，北不可图燕，南不可图泗下，西不可图三晋，东是大海，合纵大不利于我。”

    “邹爱卿，”威王转向邹忌，“你意下如何？”

    邹忌拱手奏道：“殿下所虑，臣甚以为是。苏秦抗秦是假，制约齐、楚才是其心。初倡纵亲时，苏秦仅提三晋与燕国，并无齐、楚。此番邀我入纵，六国纵亲，共抗一秦，意甚虚假。再说，合六国去抗一秦，此事根本经不起琢磨。以秦眼下之力，莫说是六国合一，单是一魏，亦足够秦人支应了。”

    看到田婴不吱一声，威王问道：“爱卿，你怎么不说？”

    田婴拱手道：“王上已有定论，臣何必多言？”

    威王一怔，凝视田婴，有顷，对众臣摆手：“散朝。”

    见众臣告退，威王又道：“田婴留步。”

    田婴顿住步子。

    威王笑道：“走，陪寡人走走。”

    君臣二人从正殿偏门走出，沿小径走向后花园。走有一时，威王顿住步子，歪头问道：“你且说说，寡人是何定论？”

    田婴一口说道：“合纵。”

    “哦？”威王似是一惊，“寡人倒想知道，你不是寡人，如何忖知寡人是此定论？”

    “合纵于我利大于弊，以王上之明，定有此断。”

    “合纵于我何利何弊，你且说说。”

    “臣先说弊。依方才殿下、相国、田忌将军所说，合纵大体可有四弊，一是与秦构怨，二是不可图燕，三是不可图三晋，四是不可图泗下。臣再加一弊，合纵不可争楚。”

    “争楚？”威王眼睛大睁，直盯田婴。

    “王上，”田婴缓缓说道，“与秦相比，楚才是我劲敌。我东是大海，不可图；燕地偏远而贫瘠，图之无益；三晋强悍，争之不易；秦被三晋锁死于关中，是亲是仇皆无大碍；我唯有南图。泗下诸国是鱼米之乡，与我一向亲善；琅琊诸地，春秋时本是我土，后为勾践所占，今又被楚人夺去。这且不说，眼下楚已得越，昭阳为令尹，熟知泗下，垂涎宋、鲁，蓄势已久，必与我争。我若入纵，必与楚和，泗下、越地皆不可争矣！”

    “嗯，爱卿所言甚是，”威王点头，又朝前走去，边走边问，“这是五弊。利呢？”

    田婴依旧站在原地，声音稍稍加大：“臣以为，合纵于我，有五弊，仅有一利。”

    “哦，”威王再次顿住步子，扭过头来，“是何利？”

    “弱魏，雪黄池之辱！”田婴一字一顿。

    “是的，”威王陷入深思，有顷，缓缓点头，“与此利相比，所谓五弊，皆不足道矣。黄池之辱，田忌虽有过错，大错却在寡人。河西战后，寡人以为可图魏矣，不料杀出一个庞涓，让寡人梦断黄池。眼下魏罃贤臣盈朝，国力复盛，寡人复仇之事，也只有捂在心底了。六国若是合纵，魏罃必不以我为戒，竭其国力西图，光复河西。秦、魏再争，以虎狼战熊罴，无论谁负谁胜，于我皆是大利。只是??寡人仍有一虑。”

    “王上何虑？”

    “寡人身边，短缺一个能敌庞涓之人。河西之战后，魏室已如僵死之蚕，更有四国谋之，庞涓却能力挽狂澜，以三万疲卒，五日两胜，实让寡人胆寒。听闻庞涓治兵甚是严整，大魏武卒复现，寡人更是寝食难安哪！”

    “王上，天道求衡。出庞涓，亦必出制涓之人。只要王上孜孜以求，此人必现。”

    “是啊！寡人寄厚望于稷宫，这件大事，就有劳爱卿了！”

    “臣遵旨！”

    “话虽如此，”威王话锋微转，“合纵之事仍需慎重。”

    “王上？”田婴一怔。

    “寡人反复琢磨苏秦的合纵理念，什么‘五通’‘三同’‘六国制秦’，多是迂腐之见。听闻苏秦出身寒微，十分健谈。果如此说，在我稷宫，如他这般夸夸其谈之徒数以千计。然而，似此人才，居然连克燕、赵、韩、魏四宫，连魏罃那只老狐狸也为他所服，倒是大出寡人意料。想是他一路招摇，以势压人之故。今日此人乘连胜之势东下，寡人若是不问青红皂白，一味盲从，万一有所闪失，岂不就跟四国之君一样贻笑后世吗？”

    “王上所虑甚是。臣有一计，可防此险。”

    “爱卿何计？”威王急问。

    “先冷落他，卸去他的势；再使他前往稷宫，与稷下诸先生论战。此人若能度过稷下一关，必是旷世奇才，我王尽可合纵。此人若是夸夸其谈，腹无实货，必在稷下翻船。堂堂四国特使在我稷下丢丑，在列国也是美谈！”

    “好好好，此计甚好！”威王连连点头，“方才听爱卿讲，淳于子将于后日午时到，苏秦他们呢？”

    “听楼缓说，也在后日，至于几时能到，臣也吃不准。”

    “呵呵呵，凑到一起了！”威王笑出数声，“也好，你安排去吧，这几日休朝，所有朝臣只做两件事：一、迎接淳于子；二、礼送彭祭酒！”

    “臣遵旨！”

    “不过，苏秦既为四国特使，还有燕、韩、魏三国公子、公孙光临，也不可过于冷落，总得有人支应才是。”

    “臣使犬子恭迎特使，王上以为如何？”田婴略略一想，轻声荐道。

    “可是爱卿世子田文？”威王问道。

    “正是。”田婴接道，“犬子近年有所长进，颇能应酬，且以交友为乐—”

    “嗯，”威王微微点头，截住田婴话头，“是该历练一下了。”

    两日之后，在临淄之西三十里处由邯郸而来的一条驿道上，一辆装饰豪华的驷马篷车由西北而东南，车轮吱吱呀呀，辚辚而行，扬起的尘埃随微风飘飞。

    前面数里处就是通往临淄的主官道，显然，这辆轺车欲拐入主官道，驶向临淄。

    驭手正在悠然自得地埋头驾车，突然听到远处传来嘈杂的喧嚣声，抬头一看，主官道上现出大队车马，旌旗招展，尘土飞扬，远远望去，见首不见尾，不知有多少里长。

    驭手忖估距离，回头大叫：“主人，主人??”

    车上之人是淳于髡。此时，他正两眼迷离地坐在篷车里，一把白胡子随着轺车的上下颠簸而左右飘飞。

    听到叫声，淳于髡两眼惺忪，探头问道：“何事？”

    “前面有车马。”

    “有就有呗，咋呼个啥？”

    “主人，”驭手急道，“你睁眼看看，那队车马不知有多少，若是让他们赶前了，不知要候几时？”

    淳于髡打眼一看，知是苏秦的合纵车马，复闭眼道：“那你还愣着干什么？赶前去。”

    驭手得令，扬鞭催马，四骏撒开蹄子，篷车如飞般驶向官道，刚巧赶在大队车马的前面。驭手看看淳于髡，见他又睡去，哂然一笑，再次扬鞭。

    官道既宽且平，骏马见到如此好路，分外欢喜，扬首奋蹄，不一会儿，就将大队车马甩出二里多地。

    赶有十几里，可以望见临淄西门的城楼了。

    驭手看到迎头驰来一队车马，回头急叫：“主人！主人??”

    淳于髡头也不抬：“又咋呼个啥哩？”

    “前面又有车马！”

    “再超过去就是！”

    “小人超不过，那些车马是迎面过来的，官道全被堵上了！”

    “哦？”淳于髡睁开眼睛，朝前一望，果见一队车马辚辚而来，正自思忖，驭手惊叫：“主公快看，有王旗！还有王辇！”

    淳于髡抬头，这也看到了王旗和王辇，知是齐威王驾临，凝眉有顷，缓缓说道：“王辇算什么？走你的路就是。”

    驭手应过，催马又走，边走边唠叨：“主人，齐王必是迎接那队车马的，小人方才看到旗号，好像是苏相国，啧啧啧，苏相国可真了不起，是四国特使，这来齐国了，连齐王都要郊迎！啧啧啧，啧啧啧??”

    淳于髡眼睛闭合，没有睬他。

    双方相向而行，不一会儿就碰到一起。距百余步远时，驭手停下，回头看向淳于髡：“主人，别睡了，就要照面了。”

    淳于髡头也不抬：“让在道旁。”

    驭手将车辆赶至官道一侧，跳下车，在车旁跪下。
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